Na década de 1840, Lübeck era uma cidade comercial dominante na costa do Báltico, e os Buddenbrooks estão entre as primeiras famílias da cidade. O cônsul Jean Buddenbrook tem dois filhos, Thomas e Christian, e uma filha, Antonia, chamada Tony. Ele os ama muito, mas também espera que eles sacrifiquem a felicidade pessoal pelo bem da empresa, se necessário. O primeiro a saber disso é Tony, que se casou com o empresário hamburguês Bendix Grünlich. Enquanto isso, seus irmãos aprenderam o ofício em Amsterdã e Londres, respectivamente. Esmagado pelo desastre do casamento de Tony e várias transações infelizes, Jean Buddenbrook entrega o negócio para seu filho mais velho, Thomas, que se casa com a herdeira holandesa Gerda, uma violinista apaixonada, mas nunca esquece seu primeiro amor, uma florista. Depois de passar um tempo em Valparaíso, Christian também retorna a Lübeck. Thomas logo descobre que seu irmão está muito mais interessado no teatro e na atriz Aline do que na companhia, o que causa um desentendimento entre os irmãos. Vendo que ela não pode curá-lo, sua mãe os adverte a pelo menos escondê-lo do público.
